古罗马时期，贵族是享有特权的公民。他们和平民阶级相对立、形成特权阶级的公民家庭集团。在公元前400年之前，贵族曾垄断一切官职和圣职。罗马皇帝必须是贵族出身。贵族免服兵役。4世纪以后，贵族逐渐演变成非世袭的荣誉头衔。贵族同其他阶级的最明显区别是拥有爵位但是爵位可能是世袭的，也可能是非世袭的。
西方贵族制度
最初的贵族由封建社会的军事贵族发展而来的。起初，骑士宣誓效忠自己的领主并为其作战以换取土地。封建社会军事技术革命中，滑膛枪的发明逐渐解除了贵族对军队的私有控制。
一个人的贵族身份可以源自继承，也可以源于战功。“贵族”这一称号最普遍和严格的涵义中，“杰出”的特质是具有继承性的。比如说，除非被明确剥夺了贵族特权，贵族的合法继承人 (在一些社会中被限定为男子) 依然是贵族。在这方面，“贵族”不同于“英国贵族”：后者只由家族的单一成员继承。aristocrat 和aristocracy是对位列贵族的人或家族的不太正式的称呼。它们缺乏可区分性，比如在世袭金字塔顶端的小圈子里游荡的英国贵族年轻的兄弟姐妹（甚至也许是儿童自封的VIP），也被认为是aristocrats，“蓝血”是贵族出身的英国式表达。它可能是指那个圈子里人的纤弱的、苍白的皮肤——蓝色的血管更容易透过皮肤看到，也可能是对上层社会普遍存在的银中毒的描述。银中毒会导致永久性的皮肤变蓝，由过量摄入银元素引起，银在当时曾经被广泛应用作餐具和药物元素。
在现代贵族占主导地位的国家，资产阶级逐渐成长为权利阶级;富有的城市商人往往比乡村小贵族更具影响力。在法国，有影响力的高级资产阶级，从国王处获得贵族头衔。
法国大革命前最后几年的复辟中，旧贵族试图捍卫他们的特权，他们在能证明自家具有足够贵族“quartiers” (法语 'quartiers de noblesse')的人中间宣扬骑士精神。即他们来自那些军事贵族的旧贵族家庭，旧贵族家庭可以确定他们自己的父系徽章，另一方面就可以说明他们不是那些原本是资产阶级的新晋贵族。
贵族会被要求提供展示'seize quartiers' (16 quarterings) 甚至 'trente-deux quartiers' (32 quarterings)以分别表明上数五代（到曾曾祖）或六代（曾曾曾祖）的所有血缘关系的族谱证明贵族身世。
贵族控制着资源，比如食物、金钱、普通人和劳动力，并且可以在他们中间履行宗教、政治权利。有趣的是，贵族有时候拥有土地封邑权，这可以表现在命名上。举个例子，名字中的Earl of Chesterfield彰显财富，Earl Cairns就为名字创立的。然而，所有这些都不是必须的，很多时候，贵族仅与社会荣誉和特定的社会特权相关。后者的一个例子就是Polish szlachta。
在现代社会，拥有特殊权利的世袭观念在西方社会逐渐与现代生活方式格格不入美国的缔造者就反对任何可能助长贵族的事物；法国大革命取消了贵族并剥夺了他们的权利（尽管拿破仑一世和拿破仑三世回复了某些贵族头衔，它们更大意义上是荣誉性质的）。
中世纪为一个典型的贵族统治时期，贵族是维持统治的阶级结构，无论是否长官都有统治权，并随早、中、晚期不断变化。
早期人们不注重谱系，因为是民族与罗马的混容时期，是重视现有势力和土地；中期，社会基本定型，人们开始注重谱系，强调封号，看重出身，贵族集团也于此时形成，成为一个封闭的团体；到晚期，因为商品经济发达和社会上成分的流动增加，也开始有平民的上层加入贵族行列，同时也出现了一些有封号而无土地的破落贵族。
贵族起源
学者们有不同的看法，学者布洛克认为罗马的原贵族随着帝国消亡而消失，而蛮方贵族没有形成；十二世纪之后才开始出现贵族，其典型特征为骑士阶层开始正式出现，即骑士等于贵族。但后来的学者通过考察，对以上说法不认同，日尔曼大举入侵后，罗马贵族没有真正消亡，与后来蛮邦上层结合为一体，中世纪前期就已经有贵族，到了后期贵族和骑士有所融合，但两者之间也有区别，直到和平时期，骑士的军事功能削弱和，两者才合为一体。
15世纪意大大利的 Nobleman
十二、十三世纪后，随着贵族和骑士融合，开始形成明确的贵族之间等级，要成为贵族必须成为骑士，等级性和集团性明显。骑士必须是骑士的后裔，这种差距和其他阶层的集团拉大，使得贵族具有了明显的封闭性，且分出了不同的等级，表现出不同的权势。
